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L'energia da biomassa è antica quanto il fuoco di un uomo delle caverne e rimane un'importante fonte di energia rinnovabile in tutto il mondo. Nonostante il suo antico utilizzo come fonte di calore ed energia, tuttavia, molte persone non sanno cosa significhi realmente energia da biomassa, o da dove provengano i biocarburanti.
Che cos'è l'energia da biomassa?
L'energia da biomassa è energia rinnovabile da piante e animali. Le piante, ad esempio, producono energia da biomassa attraverso la fotosintesi. L'energia da biomassa è molto più salutare per il pianeta rispetto alle fonti energetiche non rinnovabili come il carbone.
Poiché la definizione di biomassa è così ampia, i combustibili che possono essere considerati "biomassa" includono un'ampia varietà di articoli e i ricercatori stanno scoprendo continuamente nuove fonti di energia da biomassa. Letame animale, rifiuti di discarica, pellet di legno, olio vegetale, alghe, colture come mais, zucchero, erba del ramo e altro materiale vegetale, anche carta e rifiuti domestici, possono essere utilizzati come fonte di combustibile da biomassa.
Il combustibile da biomassa può essere convertito direttamente in energia termica attraverso la combustione, come la combustione di un ceppo in un caminetto. In altri casi, la biomassa viene convertita in un'altra fonte di combustibile; esempi includono benzina etanolica prodotta da mais o gas metano derivato da rifiuti animali.
Quanto è pratica l'energia da biomassa?
Circa il tre o quattro percento dell'energia americana proviene dalla biomassa, mentre l'84 percento proviene da combustibili fossili come gas naturale, carbone e petrolio. Chiaramente, la biomassa ha ancora molta strada da fare prima di essere ampiamente accettata come fonte di energia.
Nonostante queste sfide, ci sono molti vantaggi nell'uso crescente dell'energia da biomassa. Un ovvio vantaggio che i combustibili da biomassa hanno rispetto ad altre fonti energetiche è che la biomassa è rinnovabile: possiamo coltivare più piante, ma nessuno può produrre più petrolio.
Un altro vantaggio è che alcune fonti di biomassa, come letame, segatura e rifiuti in discarica, utilizzano una fonte di combustibile che altrimenti andrebbe sprecata. Queste fonti, quindi, riducono la nostra dipendenza dai combustibili fossili e dall'energia nucleare, riducendo anche gli impatti negativi - rumore, odore, parassiti, calo del valore delle proprietà - associati alle discariche.
Energia da biomasse e ambiente
La biomassa è una fonte di energia rinnovabile che può essere reintegrata ad ogni ciclo colturale, raccolta del legno o cumulo di letame, ma non è perfetta. Poiché proviene da una varietà di fonti, il combustibile da biomassa non è sempre coerente in termini di qualità o efficienza energetica e non esiste ancora una rete ben sviluppata di raffinerie e distributori di biomassa come quella della benzina e del gas naturale.
Inoltre, la combustione di combustibili da biomassa, come la combustione di combustibili fossili, produce inquinanti potenzialmente pericolosi come composti organici volatili, particolato, monossido di carbonio (CO) e anidride carbonica (CO2). La CO2 è un gas serra che è una delle principali cause del riscaldamento globale e del cambiamento climatico.
La natura rinnovabile dell'energia da biomassa, tuttavia, può ridurre notevolmente questo impatto ambientale. Mentre la combustione della biomassa rilascia monossido di carbonio e CO2 nell'atmosfera, alberi e piante coltivate come fonte di energia da biomassa catturare carbonio dall'atmosfera durante la fotosintesi. Questo processo è spesso chiamato "sequestro del carbonio" o "banca del carbonio".
L'energia da biomassa è ecologica?
C'è qualche controversia sul rapporto costi-benefici dell'energia da biomassa e del sequestro del carbonio. Alcuni analisti hanno scoperto che il carbonio atmosferico (CO e CO2) rilasciato quando vengono bruciati combustibili da biomassa è approssimativamente uguale al carbonio immagazzinato negli alberi e nelle piante coltivate in "piantagioni" di biomassa. Questa analisi rende l'energia della biomassa essenzialmente a emissioni zero e rispettosa dell'ambiente.
Altri esperti, tuttavia, hanno scoperto che lo sviluppo dell'energia da biomassa su scala industriale sta causando danni all'ambiente naturale e alla qualità dell'aria. Greenpeace ha pubblicato un rapporto, "Fueling a Biomess", che rileva che la crescita su larga scala dell'energia da biomassa si è estesa oltre le fonti di rifiuti come la segatura e i rifiuti delle cartiere, e interi alberi e altri importanti habitat forestali vengono ora distrutti:
"Il solo Canada rilascia circa 40 megatoni di emissioni di CO2 all'anno dalla produzione di bioenergia forestale, una quantità che supera le emissioni allo scarico di tutti i veicoli passeggeri leggeri canadesi del 2009. La CO2 emessa danneggerà il clima per decenni prima di essere catturata dagli alberi che ricrescono. ."
Il futuro dell'energia da biomassa
Sebbene sia un'antica fonte di energia, l'energia da biomassa ha ancora molta strada da fare prima di sostituire altre fonti energetiche come i combustibili fossili e l'energia nucleare.
Tuttavia, il camino domestico non sta scomparendo e una politica energetica diversificata sarà probabilmente la migliore strategia per la sicurezza energetica nel 21° secolo. Come hanno affermato i ricercatori dell'Oak Ridge National Laboratory,
"Gli studi suggeriscono che la strategia ottimale (della biomassa) sarà diversa da luogo a luogo, determinata dalla qualità del terreno, dai suoi usi attuali, dagli usi concorrenti e dalla domanda di energia".
Fatto divertente
Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, entro il 2030 gli Stati Uniti hanno il potenziale per produrre in modo sostenibile 1 miliardo di tonnellate di biomassa ogni anno, abbastanza per riempire un camion a pianale di 16 piedi accatastato sulla luna.
