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Da uccelli onorati a popolazioni decimate fino a una sorprendente ripresa, i tacchini selvatici hanno una storia selvaggia orgogliosa e audace come le loro personalità. Un tipo di selvaggina, il tacchino selvatico (Meleagris gallopavo) si è evoluto più di 11 milioni di anni fa e appartiene alla famiglia scientifica degli uccelli Fasianidi. Mentre i tacchini selvatici hanno un solo parente stretto, il tacchino ocellato (Meleagris ocellata), sono lontani cugini di altri uccelli selvatici, tra cui fagiani, quaglie, galli cedroni e pernici.
Tacchini selvatici nelle prime civiltà
I tacchini selvatici, incluso il tom selvatico, con il suo audace ventaglio di coda, lo snood penzolante e i bargigli luminosi, erano venerati nelle antiche civiltà azteche e maya. Gli Aztechi onoravano il tacchino selvatico, che chiamavano huexolotlin, con feste religiose due volte l'anno e credeva che i tacchini fossero una manifestazione di uccelli di Tezcatlipoca, un dio imbroglione. A causa di questa connessione spirituale, le piume dei tacchini venivano spesso usate per adornare collane, copricapi, gioielli e vestiti. I Maya veneravano e onoravano i tacchini in modi simili.
Anche se i tacchini erano onorati dalle antiche civiltà, erano anche riconosciuti come un'importante fonte di cibo. I Navajo nel sud-ovest americano spesso allevavano tacchini selvatici e li ingrassavano per il cibo, ma la vera domesticazione dei tacchini selvatici iniziò per la prima volta in Messico. Negli Stati Uniti orientali, i tacchini erano anche una grande fonte di cibo; tuttavia, poiché erano più abbondanti nelle aree boschive, non erano generalmente rinchiusi o addomesticati, ma erano invece regolarmente cacciati.
Tacchini selvatici e colonizzazione europea
Quando i coloni europei incontrarono per la prima volta la fauna selvatica del Nuovo Mondo, i tacchini selvatici attirarono la loro attenzione come simili agli uccelli selvatici europei. I tacchini furono infine trasportati nel 1519 in Europa nel 1519, dove erano molto apprezzati per il loro sapore unico. A causa dell'elevata domanda di carne di tacchino, gli uccelli sono stati addomesticati in Europa mentre venivano addomesticati in Nord America. I pellegrini riportarono i tacchini europei addomesticati nel Nuovo Mondo durante il Mayflower nel 1620, sebbene i tacchini non fossero nel menu per il leggendario primo Ringraziamento. A quegli uccelli coloniali fu permesso di riprodursi con i tacchini selvatici nativi, contribuendo ad aumentare ulteriormente le popolazioni per fornire questa fonte di cibo vitale per coloni e pionieri.
Agli albori degli Stati Uniti, Benjamin Franklin faceva parte di un comitato incaricato di scegliere simboli politici appropriati, tra cui un uccello nazionale ufficiale. Mentre il tacchino selvatico non è mai stato un concorrente per il titolo, Ben Franklin in seguito ha espresso la sua preferenza per il tacchino sull'aquila calva in una lettera che scrisse a sua figlia nel 1784, dicendo: "Perché in verità il tacchino è in confronto molto Bird più rispettabile, e contemporaneamente un vero nativo d'America originale." I tacchini sono diventati un luogo comune sui tavoli del Ringraziamento all'inizio del XIX secolo, ma hanno davvero guadagnato terreno come la quintessenza delle proteine delle feste dopo che Lincoln ha dichiarato il Ringraziamento una festa nazionale nel 1863.
Storia moderna del tacchino selvatico
Durante la fine del 1800, il futuro del tacchino selvatico in Nord America era cupo. La caccia eccessiva e la deforestazione stavano mettendo a dura prova la popolazione degli uccelli e il numero di tacchini selvatici stava diminuendo. Sono state messe in atto misure di conservazione per proteggere gli uccelli, inclusi programmi di cattura e trasferimento di grande successo per aiutare a riportare gli uccelli in parti del loro areale dove erano quasi scomparsi. Nel 1947, i primi perdoni presidenziali non ufficiali furono concessi a una coppia simbolica di tacchini del Ringraziamento, conferendo a questo uccello molto diffamato più rispettabilità, cementando ulteriormente il simbolismo dell'uccello per il pasto del Ringraziamento.
Nel 1973 è stata fondata la National Wild Turkey Federation (NWTF) con una missione che includeva la conservazione dei tacchini selvatici e la conservazione e il ripristino dell'habitat adatto del tacchino selvatico. L'istruzione è anche un forte obiettivo della NWTF e l'organizzazione guida molti programmi volti a beneficiare i tacchini selvatici e promuovere l'apprezzamento di questi uccelli unici e affascinanti.
Oggi, più di 7 milioni di tacchini selvatici si aggirano nelle aree boschive degli Stati Uniti, del Canada e del Messico. Ogni stato degli Stati Uniti, ad eccezione dell'Alaska, ha una popolazione abbastanza stabile da consentire la caccia regolamentata degli uccelli e la caccia al tacchino è uno sport popolare. Diversi stati possono offrire diverse stagioni di caccia al tacchino in primavera e in autunno, a seconda delle popolazioni di uccelli locali e dei piani di gestione della selvaggina.
Specie di tacchino
Oggi si sono evolute cinque distinte sottospecie di tacchino selvatico, tutte con piumaggi e gamme leggermente diversi:
- tacchino selvatico orientale (M.g. silvestri): Vive nella metà orientale degli Stati Uniti; il nome "silvestris" significa "tacchino della foresta"
- tacchino selvatico della Florida (M.g. osceola): Vive nella metà meridionale della Florida; chiamato per un capo Seminole
- Il tacchino selvatico di Merriam (M.g. Merriami): Vive nelle regioni montuose degli Stati Uniti occidentali; chiamato in onore del primo capo dell'U.S. Biological Survey, C. Hart Merriam
- Tacchino selvatico del Rio Grande (M.g. intermedio): Vive negli stati delle pianure centro-meridionali e nel Messico nord-orientale; descritto per la prima volta nel 1879 da George B. Sennett
- di Gould (M.g. messicano): Vive in alcune parti dell'Arizona meridionale, del Nuovo Messico e del Messico nordoccidentale; la più grande delle sottospecie, ma è anche minacciata
